如果不是心里装满好奇大问号的玩家，一个只读过之、乎、者、也、关关雎鸠，在河之洲的中国书呆子，肯定不会对船政学堂里用英文讲的，来自西方的各种自然科学知识，比如算术、几何、地质学、天文学，还有外语等有多大的兴趣。而且那时给学生倒贴钱的船政学堂是一个科举以外，入不了正统的学校，更没人逼着非要得高分。可是严复在船政学堂5年的时间，所有课程成绩都是一流，可见这些新知识对他充满了强烈的吸引。5年以后严复以最优等的成绩毕业，那时他19岁。由于受到沈葆桢和洋教头的赞赏，毕业以后他进入北洋海军，成了大清朝北洋水师的一个水手。
他先在福建船政局制造的“建威”号巡洋舰上实习，第二年上“扬武”号巡洋舰服役，4年的时间里他随军舰游历了中国几乎所有的海域，巡洋舰还访问过日本、新加坡和马来西亚的槟榔屿等地，如此广阔和丰富多彩的世界让严复这个满脑袋问号的大玩家眼界豁然开朗，于是，一个全新的使命悄悄落在了这个青年人的头上。
4游学英国的学者
严复留学的格林威治海军学院。图片来源：Wikipedia
1873年恭亲王和李鸿章、左宗棠、沈葆桢等洋务派大臣，奏请皇上选派优秀人才赴英法深造，四年以后这个奏请终于被批准了，于是一批留着大辫子的中国留学生到达了法国，这其中就有严复同学。严复在法国上岸以后，被送往英国朴茨茅斯大学，接着又以优异的成绩考取格林威治海军学院。在英国两年多的时间里，他学习了高等数学、化学、物理和海军技术、海战公法等各种课程。由于去英国以前已经具有相当的基础，所以严复在英国的学习可谓如鱼得水，按史华慈的话说严复虽然不是这些留学生中的“翘楚”，成绩显然也是很棒的。
不过在英国这些专业学习和训练，都不是严复可以成为一个启蒙思想家最根本的原因，他学的这些知识，受的这些训练，也许能让他成为一个非常优秀的科学家，或者战无不胜的海军上将，但他全都不是。真正让严复成为启蒙思想家的原因是“与富强的东道国相比，中国那极其不能令人满意的整个现状不可避免地把他的注意力引向专业之外的普遍问题。”[11]什么是专业以外的普遍问题呢？那就是西方为什么比中国强，洋鬼子们到底强在哪里。
严复在英国留学，一共只呆了两年多。这两年严复小同学可忙坏了，课余之时这个还留着大辫子的留学生，钻进大街小巷，睁大眼睛观察英国佬的生活，他还溜进法庭，装模作样地旁听庭审过程，其实他是想知道英国佬到底怎么给小偷流氓判罪。放暑假他买张船票横渡英吉利海峡，跑到法国去了解法国大革命在那里产生的影响和变化，他想知道啥是共和国，啥是君主立宪制。最重要的一件事，那就是钻进图书馆，大量地阅读各种书籍，像一块掉进水里的干海绵，在知识的海洋里贪婪地吸吮着，他读过的书包括当时著名思想家和科学家，比如亚当·斯密、达尔文、赫胥黎、约翰·穆勒、斯宾塞、孟德斯鸠等的著作。这些经历，这些观察、探索和大量的阅读，还有对“专业以外的普遍问题”的思考，才是造就严复这个中国近代伟大启蒙思想家的根本原因。
仅仅两年多的时间，严复观察、思考和阅读的书籍，恐怕是现在留洋10年以上的留学生想都不要想的。如今留学国外，去洋插队的孩子，主要的目的基本是为将来找个好工作，挣大钱，就算也是个好好学习的乖孩子，一般都喜欢在课余时间周游欧洲，几年下来，书读了几本，毕业论文写得如何不知道，在微博、微信上关于各国名胜的游记肯定写了一大堆。
严复不是，他虽然也是个心无旁骛的玩家，可挣大钱他不敢想，周游欧洲列国到死他也没去玩过。在欧洲的两年，除了英国他只去过法国，也不是去玩转法国，坐在塞纳河边悠闲地喝咖啡，偷看美女，他是去观察大革命在法国产生的影响和变化。因为他心里有一个目的，那就是寻找国家富强的秘诀。
严复的一生，经历了近代中国几次疾风暴雨式的动荡时期：中日甲午战争、庚子之变、戊戌变法、辛亥革命、袁世凯复辟还有张勋复辟等。那时的中国正在经历着天翻地覆的变革，革命家、爱国者还有各种投机分子都曾经在那个时代大显身手。1878年，也就是严复出国留学后的第二年，国父孙中山也到达檀香山，开始了5年求学和造就资产阶级革命理想的经历。
1878年，严复、萨镇冰等中国第一批赴英留学生与英国格林威治皇家海军学院的师生合影。图片来源：英国严复文化教育基金会
不过，严复这个在英国学习和掌握了大量西方知识和思想的人，没有就此产生推翻清朝皇帝的想法，虽然在甲午战败以后他也曾大声疾呼：“呜呼！观今日之世变，盖自秦以来未有若斯之亟也”，[12]并为戊戌政变中死难的六君子鸣不平，可他却从来不是一个行动家，更不是革命家，他到死都只是一个读书人，学者。不过他留下的，却不比任何一个伟大的革命家少。
他一生翻译了许多西方著名学者的著作，其中有赫胥黎的《天演论》（Evolution and Ethics）；耶方斯的《名学浅说》（Primer of Logic）；亚当·斯密的《原富》（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations）；斯宾塞的《群学肆言》（The Principles of Sociology）；约翰·穆勒的《群己权界论》（On Liberty）、《穆勒名学》（A System of Logic）；孟德斯鸠的《法意》（The Spirit Of Laws）；甄克斯的《社会通诠》(A History of Politics)等，这些著作几乎把当时西方所有的先进思想，包括进化论、经济学、逻辑学、民主自由思想、社会学等第一次用中文展现在中国人的面前。
当严复趴在桌子上翻译各种西方书籍的时候，1894年孙中山在檀香山组成了中国第一个资产阶级革命团体——兴中会，提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立合众政府”的革命主张。
尽管严复不是一个革命家，但他留下的书籍对后来的中国产生了巨大的影响，许多著名革命家和学者都从严复翻译的这些书籍中受益，这其中包括康有为、梁启超、胡适、鲁迅、孙中山、陈独秀和毛泽东。
5对中国科学进步的贡献